“消防”（Firefighting）一詞是和制漢語，為日本明治維新時期所創(chuàng)造，中國清末改革時參考日本的相關消防制度，因此沿用此詞。中國古代則稱之為火政，歷朝統治者對此都很重視制定相關法律及完善懲處措施，以保證消防安全。除了官辦以外，民辦公益滅火組織水會、水社或救火會等也相繼出現，以彌補單靠官府救火的不足。宋元以后民間水會組織的消防作用逐漸突出，甚至在一些地方一度取代了官辦消防機構，單獨承擔了滅火任務。保定水社就是這類水會的代表之一，對其進行個案研究，不僅是保定地方史研究的內容之一，而且是中國消防史研究的一個不容忽視的環(huán)節(jié)。
    保定水社的創(chuàng)辦
    保定市位于華北平原北部、河北省中部，宋金時期稱保州，元朝至今稱保定，明朝為順天府所在地，清朝為直隸總督府所在地，民國、新中國初期為河北省省會，與北京、天津成犄角之勢，是“北控三關，南達九省”的“通衢之地”，曾長期作為河北的政治、經濟、文化中心，是京津冀地區(qū)中心城市之一。
    古代保定消防事業(yè)落后，火災頻發(fā)。在官辦的近代化專業(yè)消防隊出現之前，應滅火之需要，保定水社應運而生。水社又名水會，是舊時保定官倡民辦的專司滅火、保障人民生命財產安全的公益性民間群眾組織，因五行中水能克火，故名水社。保定水社的創(chuàng)辦和發(fā)展經歷了一個曲折的歷程。
    據康熙十九年（1680）《保定府志》所附城區(qū)圖可知，當時的保定城區(qū)已經有四家水社，它們分別是東大街的保仁水社、西大街的保義水社、南大街與縣學街交叉處的保忠水社、北大街的保信水社。由于缺乏更加詳實的記載，上述四個水社的具體創(chuàng)辦時間已不可考，但從城區(qū)圖可知它們都位于城區(qū)中心交叉的兩條主干道上。這些水社在滿清時期慘淡經營，發(fā)展極其艱難，個別水社還經歷了破敗、沒落，甚至一度消失后重新創(chuàng)辦的曲折。
    據現存于保定古蓮花池的《保定西街保義水社公所碑記》記載：“……咸豐初，災患頻仍，賢令王公榕吉思弭未然，亟仿東省水會成章，募資剙辦。城紳文善、伍善助成之，是為水會首創(chuàng)之始……宣統三年夏，會董張君子嘉請之藩司，始以二道口藩經廳隙地一所屬之水會，又購街房十余間以益之，經營攻作，工未就而儲資已罄。紳商公益集股建梨園一區(qū)，將以其租入所積踵蕆厥事。適財政部有處分官產之令，會中以千五百六十銀元續(xù)購理事府廢署，今之公所是也……”
    清代，保定城屬清苑縣管轄，因商業(yè)繁榮，人煙輻輳，同時也火災頻仍，咸豐初年清苑縣令王榕吉為防患于未然，效仿“東省水會成章”，募資創(chuàng)辦水會即保義水社。保定紳商文善、伍善等積極響應以助成此事。但該水社自成立后一直是慘淡經營，情況窘迫，甚至居無定所，最初租用參將署房屋存放滅火工具，同治年間又于秀水胡同租用簡陋房屋五年，直到宣統三年夏，在獲得二道口藩經廳隙地一所后想自建會所，又因資金不足而停工。即自清朝咸豐初年創(chuàng)辦之后的半個多世紀中，保義水社一直沒有自有的會所。直到民國初年，經過保定眾紳商的倡議和努力，在保定軍、政、警、學、紳、商的積極捐助下，該水社才建成了自己的會所，有了一次大的發(fā)展。這才值得該水社董事公立碑刻，以志紀念，為后人留下了這塊保定西街保義水社公所碑。
    由于一個保義水社滿足不了保定城的消防需要，在保義水社的示范帶動下，保定又陸續(xù)設立了一些水社，并且注意了水社分布的合理化。據清光緒十二年（1886）重修的《保定府志》，保定城區(qū)原有的四處水社仍在，都集中在城區(qū)商業(yè)繁榮及人員居住密集之地。隨著商品經濟的發(fā)展及火車運輸業(yè)的興起，保定城區(qū)人口的增加，城西側的西關大街增設了天義水社、普仁水社；城南的南關大街新增了天一水社。
    保定水社集中的地方在城區(qū)中間及偏東北的方向。城區(qū)東北方向是保定的官吏及其家屬、大商人等富貴人家的居住地，因此有一個保信水社；保仁水社和保忠水社位于城中心，此處商業(yè)發(fā)達，店鋪鱗次櫛比，人員密集，同時大慈閣香火很旺，容易引發(fā)火災；保義水社的位置在西大街上，西大街是城區(qū)通往火車站的必經之路，交通方便，地段繁華，因此商業(yè)亦發(fā)展較快，人員聚集；天義水社和普仁水社位于火車站附近，在通往城區(qū)的主干道上，交通方便，往來人流、客貨流都很大，因此商業(yè)逐漸繁榮；天一水社位于南關大街，是因為隨著保定府城區(qū)人口的增加，同時南、北城關大街成為南來北往的主要街道，在南門外形成了一片商業(yè)區(qū)及居民區(qū)。城區(qū)的西南地區(qū)無水社，原因是西南地區(qū)為府學、文廟、署閣、軍營等辦公場所，人員較為單一，不易引發(fā)火災。
    組織運營及經費來源
    新中國成立后，直到上世紀60年代，保定的水社依然存在，并照?；顒?，其業(yè)務也受到公安消防部隊的指導。
    一保定仍有七個水社存在和運行著。每個水社人數不等，多者兩百余人，少者亦百余人，水社組織嚴密，分工明細，發(fā)生火災時各司其職，有條不紊。水社中從事滅火的人員稱“武善”，就是從事體力的慈善之意，他們來源豐富，有店員、學徒、車夫、裝卸工、小買賣人、居民等，由救火經驗豐富的人長期擔任武善長，負責指揮武善救火。主持管理水社的人統稱“文善”，他們是由商紳委任，文善長為水社“最高領導人”，一般由本街較為殷實的商家輪值擔任，主要職責為募集經費、置辦滅火所需器具，管理水會內部財務，傳報火警，調動消防人員，協調救火事宜、宣傳防火要點等。文善、武善均是義務的，無工錢，火災發(fā)生時全靠自覺，鄰里間守望相助，當時保義水社兩扇門上曾鐫刻“保衛(wèi)和平，義氣千秋”的對聯，集中體現了水社的慈善、義工性質。
    水社既然是慈善性質的機構，其經費的來源自然是本著取之于民用之于民的原則，募捐所得是其主要的經費來源，另外還有水社本身的經營收入，如水社所屬房屋的出租所得。當時保仁水社、保義水社等擁有房產，如保仁水社，社址在東大街路南。原建筑5套院，房屋40余間，另有大舞臺劇場一所，存放消防器具的大廳一個，水社本身辦公人員不多，因此會空出許多房屋以供租用，因靠近水社，有不少商家愿意租用，一為安全，二為慈善。保義水社在西大街二道口迤南（今永華中路路西），前后五進院，除自用外，余下的空房間亦出租，所得租金皆為該水社辦公經費。
    其次，發(fā)生火災后，文善、武善奮力撲救，勞身勞力，甚至可能受傷，因此，被救商家一般會自愿捐贈錢銀或主動購置食物等慰勞水社文善、武善，此亦為水會經費來源之一。民國二年（1913年），保定工巡總局改組為保定市警察廳，始設官方的專業(yè)消防隊，但民間的水社依然存在，與官辦消防隊并行不悖。
    這一時期的消防器械相比較前朝有所改進，機械已經開始使用，滅火時效率已有提高，但是運載水量有限，水壓較低，人員雜亂，非專業(yè)人員操作，遇到大火仍然不能滿足需求。 保定水社當時的消防器械有水龍（即腕力唧筒，裝有輪盤推動，使用人工腕力出水）、水龍帶、救火車、水桶、吊桶、銅鑼、梆子、行號、火把和油燈、大纛旗和各小旗（大、小旗均用藍底白字）、梯子（竹制）、警鈴、撓鉤（斷火器）、刀鋸、斧鑿、杠索、燈籠、安全帽等簡單的消防裝備，此外還有號坎，一種粗布做成的坎肩，類似于今日的防火服，也是水社救火人員身份的象征。
    水源則主要依靠水井，發(fā)生火災后武善先搶占就近的水井，派專人看守，救火期間嚴禁其他人等打水，若起火建筑位于建筑密集區(qū)，有相連建筑可能被串燒的情況下，武善為防止火勢蔓延，有權決定拆除毗鄰建筑，構建隔離帶?；馂娜舴且簧缢軗錅绲那闆r下，相鄰水社亦會派人前往參與滅火，做到守望相助。
    還有火警望塔，是水社觀察火災發(fā)生的重要設施，設有專人值班，當時設在保定鐘樓商廈附近高地，值班人員一旦發(fā)現火災，即刻鳴鑼報警，當時“南三、北四、東五、西六”以示火災方向。
    混合型消防體制
    民國二年（1913年），保定工巡總局改組為保定市警察廳，始設官方的專業(yè)消防隊，但民間的水社依然存在，與官辦消防隊并行不悖。直到上世紀60年代，保定水社和官辦專業(yè)消防機構一起承擔了保定市的消防滅火任務，不僅在保定消防史上發(fā)揮了重要的作用，其所實行的官倡民辦、和近代以來民辦消防與官辦消防共同構筑中國城市消防事業(yè)的混合型消防傳統也影響深遠。
    我國大部分城市采取的都是混合型消防體制，即由政府組織建立的消防警察（軍隊）與民間籌資設立并維持的義務消防隊混合組成。清光緒二十八年（1902）趙秉鈞奉袁世凱之命在保定創(chuàng)辦保定工巡總局，辛亥革命后中華民國建立，保定工巡總局于1913年改組為保定警察廳，廳長下內設4科4隊，即總務科、行政科、司法科、衛(wèi)生科、偵緝隊、消防隊、騎巡隊、保安隊。1929年保定警察廳更名為保定市公安局，內部仍設消防隊，同年4月27日，南京國民政府頒布了《擴充消防組織大綱》規(guī)定：“火災消防組織應直轄于縣市公安局，其由自治團體組織者應特別獎勵，但須受縣市公安局之監(jiān)督指揮?！毕狸犜O隊長一人，警員若干，消防隊專司火災預防、消防區(qū)劃、編練與考核消防人員、輔導督率民間水社、火災救濟等職。一般發(fā)生火災后消防警察與水社會配合撲救，但之前并不存在名義上的統領關系，各行其是，配合并不密切?！稊U充消防組織大綱》頒布之后，政府的消防隊對監(jiān)督指揮民間消防組織有了合法的權力。但是民國時期政局動蕩不安，保定地區(qū)的消防事業(yè)處于緩慢發(fā)展甚至停滯的狀態(tài)，無論是消防警察的人數、素質還是資金、裝備等都未有大的發(fā)展，民間水社也大抵如此。
    上世紀60年代末，水社漸漸淡出人們的視野。（據《檔案天地》）